苗四聲音帶著幾分顫抖道:“回夫人,是……是赤尾蠆。”
在滁國(guó),巫術(shù)不僅是民間信仰,更是重要的社會(huì)規(guī)則和政治工具。楚王常通過祭祀天地、溝通神靈來宣揚(yáng)自己的“天命所歸”,以此鞏固權(quán)威。而巫師與權(quán)力的結(jié)合,使得巫術(shù)成為了一種政治手段,甚至被用作爭(zhēng)權(quán)奪力的工具。
滁國(guó)之所以巫風(fēng)盛行,與其獨(dú)特的地理環(huán)境與文化背景密切相關(guān)。滁國(guó)地處大灃以南,山林密布,河網(wǎng)交織,自然環(huán)境的神秘性加深了滁國(guó)人對(duì)天地鬼神的敬畏。滁國(guó)的巫術(shù)形式亦十分多樣,目前已知的有情蠱術(shù)、椒降神術(shù)、驅(qū)魂術(shù)、占卜術(shù)等。而蠱術(shù),便是此類中的一種。
蠱術(shù)的核心在于“以毒攻毒”,即將多種毒蟲置于同一容器中,讓它們互相殘殺,最終存活下來的毒蟲便是“蠱”。這種技藝在大灃早有出現(xiàn),不過在滁國(guó)被發(fā)展得更為精細(xì)神秘。
赤尾蠆作為蠱術(shù)常用毒蟲之一,其毒性猛烈,常被用于制作極為厲害的蠱毒。蘇邑昭暗忖,這嚴(yán)管婦要赤尾蠆究竟所為何用?莫不是與她此次回遼東的目的有關(guān)?她緊盯著苗四,道:“嚴(yán)管婦要這赤尾蠆有何用途?”
苗四連忙搖頭,額頭上冒出細(xì)密的汗珠,道:“回夫人,小的只是每隔七日來送一回毒蟲,實(shí)在不知要它作何用處啊。”
據(jù)苗四交代,他自幼便沒了雙親,靠擅長(zhǎng)巫術(shù)的祖父在大市給人治些小病小痛撫養(yǎng)長(zhǎng)大。他與嚴(yán)管婦是三月前在大市上相識(shí)的,那日嚴(yán)管婦到他祖父處就醫(yī),見他對(duì)蠱術(shù)頗為熟悉,便與他攀談起來。一來二去,兩人漸漸熟絡(luò),嚴(yán)管婦便提出讓他定期送些赤尾蠆來。苗四起初還有些猶豫,畢竟這赤尾蠆毒性猛烈,稍有不慎便會(huì)傷人。但嚴(yán)管婦給出的報(bào)酬頗為豐厚,他家中清貧,又無其他謀生之計(jì),思前想后,便應(yīng)了下來。此后每隔七日,他便會(huì)將赤尾蠆裝在特制的木盒中,悄悄送到嚴(yán)管婦的住處。
面對(duì)嚴(yán)管婦,苗四也有自己的疑惑。單看嚴(yán)管婦平日的衣著與居所,顯然不是什么富裕之人。只有一回,因祖父突然風(fēng)寒,他不得不在跟前照料,以致于去送赤尾蠆時(shí)比以往晚了半日,到嚴(yán)管婦住處時(shí),見她正與一婦人在交談。那人背對(duì)著門,身形與嚴(yán)管婦相差無幾,看不清面容,只依稀記得那人當(dāng)時(shí)穿著一件淡黃色絲質(zhì)短衣。
嚴(yán)管婦見苗四來遲,臉色有些不悅,但見那婦人并無異色,便也沒多說什么,只是匆匆接過木盒,示意他趕緊離開。
自那之后,苗四便存了疑慮,奈何嚴(yán)管婦給的報(bào)酬實(shí)在豐厚,他只當(dāng)是自己多心,并未深想。如今被蘇邑昭問起,才將此事一并說了出來。
聽苗四說完,蘇邑昭又問:“你可還記得那婦人有何特別之處?”
苗四撓了撓頭,努力回憶道:“那人只留了個(gè)背影……對(duì)了,她發(fā)間似是插著一支嵌有西瑪?shù)墓囚ⅲ皇请x得有些遠(yuǎn),小的沒看得太真切。”
蘇邑昭瞇起雙眸,嵌有西瑪?shù)墓囚ⅲ@可不是尋常人家能有的物件,西瑪珍貴,多在貴族間流通,看來這婦人身份不簡(jiǎn)單。“那婦人與嚴(yán)管婦交談時(shí),可有說些什么?”
苗四皺著眉頭,苦思冥想了好一會(huì)兒,才猶豫著開口:“小的當(dāng)時(shí)離得遠(yuǎn),聽不太真切她們的對(duì)話,只隱約聽見那婦人提到過‘夫人’二字,其他的便實(shí)在記不得了。”
蘇邑昭輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭,心下已有了大概,對(duì)苗四道:“三日前你去時(shí),在屋內(nèi)回話的可是嚴(yán)管婦?”
苗四忙不迭點(diǎn)頭:“正是,當(dāng)時(shí)小的敲門后,她稱自己身體不適,不宜外出,小的便沒再堅(jiān)持,直接帶著東西離開了。”
聽到此處,芷蘭插話道:“既如此,那你如何確定那回話之人便是嚴(yán)管婦?”
苗四微微一怔,隨即道:“小的雖未親眼瞧見,但那聲音確是嚴(yán)管婦無疑。小的與她打交道已有三月,對(duì)她的聲音再熟悉不過,斷不會(huì)聽錯(cuò)。”
蘇邑昭道:“那她當(dāng)時(shí)的聲音可有異常?”
苗四仔細(xì)回想了一番,道:“小的覺得她聲音較平日里似是虛弱了些,想來是真的身體不適。”
“你可知嚴(yán)管婦平日里與何人往來密切?”
苗四搖了搖頭,道:“小的只是負(fù)責(zé)送赤尾蠆,對(duì)其他事并不知曉。”
蘇邑昭見從苗四這里似乎問不出更多有用的信息,便道:“今日之事,你莫要向任何人提及,若有人問起,你只說不知便可。”
苗四連忙點(diǎn)頭應(yīng)下:“小的明白,夫人放心,小的定不會(huì)亂說。”
蘇邑昭揮了揮手,示意他可以離開了。苗四如獲大赦,連忙躬身行禮,退了下去。
“夫人可是覺得有何不妥?”芷蘭替蘇邑昭摘下冪籬,見她眉緊皺,像是在思索著什么。